Le chameau, définition et généralités

Tout ce que vous n’avez jamais osé demander sur le Camelus

CHAMEAU ou CAMELUS

Le chameau de Bactriane ou Camelus bactrianus, appelé aussi chameau à deux bosses ou simplement chameau est natif des steppes et des régions arides de l’Asie centrale, de la Mongolie et sur certains territoires avoisinant la Russie et la Chine. Il est depuis longtemps un animal domestique important dans ces régions. La population mondiale de chameaux serait de 670.000 à 2 millions de têtes.

Sans doute domestiqué depuis 2.500 avant J.-C., il a permis à l’homme de survivre dans les conditions difficiles du désert. Il a été et est encore utilisé pour transporter des marchandises au travers de contrées dépourvues d’infrastructures routières. Cette tradition perdure depuis des millénaires et se poursuit encore de nos jours dans une moindre mesure. Le seul réseau de communication que l’on connaît sous le nom de Route de la soie ayant disparu au profit des moyens modernes de déplacements. Fortes de centaines de chameaux et d’autant d’hommes pour se protéger des pillards, les caravanes transportaient effectivement de la soie, mais aussi de la porcelaine, des épices, métaux et minéraux précieux.

L’apparence extérieure du chameau de Bactriane est bien connue, notamment du fait de ses deux bosses caractéristiques, il a un corps dense et arrondi, avec des pattes postérieures dépassant de sa silhouette. Au bout de jambes assez longues, ses larges pieds bifides terminés par des griffes reposent sur des coussinets adaptés à la marche dans le désert. Sa peau épaisse et dure au niveau des genoux et du torse le protège de la chaleur du désert une fois allongé. Son cou long et fortement courbé forme un «U» vers le bas, de sorte que sa tête se trouve au niveau de ses épaules. La queue est relativement courte par rapport au reste du corps, mesurant environ un demi-mètre, et terminée par un pinceau de longs poils fins. Son pelage épais et dense, de poils longs d’en moyenne 7 cm, n’a pas une longueur uniforme : les poils sous le cou sont plus longs, de même que ceux au sommet des bosses, de la tête, sous le menton (d’une apparence semblable à une barbe) et sur la nuque. Cette fourrure épaisse et laineuse le protège du froid nocturne et de la chaleur du jour. Lorsqu’il est bien nourri, les bosses graisseuses du chameau se tiennent bien droites, mais après une diète, elles peuvent partiellement ou complètement basculer sur le côté (parfois d’un côté et de l’autre), ballotant lors du mouvement de l’animal. Les bosses dressées et denses permettent d’identifier que le chameau est bien nourri.

Durée de vie : 60/70 ans.
Taille : un adulte peut mesurer jusqu’à 1,85 m à l’épaule et 2,00 m aux bosses. Les bosses s’élèvent à environ 75 cm de son corps.
Poids : de 500 à 1000 kgs.
Tête : son port de tête habituel confèrent au chameau une expression de moue hautaine.
Oreilles : sont protégées par des poils ou des cils contre les vents de sable, petites, de forme ronde et garnies de longs poils protecteurs, sont presque impossibles à distinguer à distance.
Yeux : ses paupières sont bordées d’une double rangée de longs cils entrelacés qui protègent ses yeux du sable et du vent qui, lorsque l’œil est fermé, forment une barrière hermétique à la poussière et au sable.
L’occiput comporte deux glandes, particulièrement développées chez le mâle, dont les sécrétions noires, visqueuses et odorantes permettent à l’animal de marquer son territoire.
Nez : ses narines peuvent se fermer à volonté et sont, protégées par des poils ou des cils contre les vents de sable sont particulièrement adaptés pour se protéger de la chaleur du désert et du sable.
Lèvre : supérieure est fendue, ce qui lui permet de brouter même les plantes épineuses
Dents : pour user ses dents, qui poussent tout au long de sa vie, l’animal mâche des matériaux durs (bois, os), il a 34 dents (soit par demi-mâchoire : 1/3 incisives, 1/1 canine, 3/2 prémolaires et 3/3 molaires). La paire d’incisives supérieures ressemble à de petits crocs. Les canines mesurent jusqu’à 4 cm de long. Les animaux se servent de ces dents acérées pour cueillir leur nourriture, mais aussi pour combattre entre mâles. Le chamelon possède 22 dents de lait. L’âge de leur remplacement, puis l’usure des dents adultes permettent de reconnaître approximativement l’âge des animaux jusqu’à 7 ans. Au-delà, la distinction devient difficile.
Pieds : ne comporte que 2 doigts. Les os du poignet (métacarpe et métatarse) sont soudés et forment le canon. La 3^èmephalange se termine par un ongle. La partie du pied qui repose sur le sol est formée de plusieurs coussinets composés d’acides gras non saturés, enveloppés dans des membranes de collagène, ce qui lui confère une certaine élasticité.

 2 types de chameaux

Chameau de Bactriade ou Camelus bactrianus : plus grand, plus élancé, c’est l’animal de bât par excellence. Sa fibre est courte, rustique, avec beaucoup de longs poils rêches (le poil de garde) et un sous-poil formant une bourre qui s’élimine au brossage. Il a peu de laine sur le cou et les pattes.

Chameau sauvage de Tartarie ou Camelus Batrianus Ferus :  la robe du chameau sauvage est marron-sable, variant selon différentes teintes (parfois plus rousse, plus sombre ou plus claire). Le chameau sauvage est en moyenne moins grand que le domestique, et a un corps plus robuste. Ses bosses sont plus petites et le museau plus étroit. Une autre différence est l’absence chez le chameau sauvage de callosités sur la poitrine et les genoux. Même les empreintes du chameau sauvage diffèrent de celles du domestique, étant plus longues et étroites.

Couleurs

La robe du chameau domestique est très variable, le plus souvent brune, mais il existe d’autres nuances : gris, noir, blanc et même crème (la laine de cette couleur est plus chère que les autres). Les chameaux de couleur claire, en revanche, sont beaucoup plus rares ; chez les chameaux de Transbaïkalie, les spécimens marron dominent (78,6 %), les jaunes et jaune clair représentent 18,6 %, et les blancs 2,8 %.

Comportement

Le chameau de Bactriane a tendance à se grouper en petits groupes de 6 à 30 individus, généralement constitués d’un mâle dominant, de plusieurs femelles et de leurs jeunes. De même que le dromadaire, l’animal possède une grande faculté d’adaptation à la déshydratation. Il est capable de se passer d’eau pendant de longs jours en puisant dans la graisse contenue dans ses bosses. Il est actif pendant le jour ; pendant la nuit, il dort ou est moins actif, occupé à ruminer. Pendant les tempêtes, le chameau peut rester allongé immobile pendant quelques jours. Par temps de pluie, il essaye de s’abriter sous des arbrisseaux ou dans des ravins, et par forte chaleur, il marche volontiers en haletant et en s’éventant de sa queue pour faire chuter la température de son corps. Le chameau va à l’amble, c’est-à-dire qu’il marche par bipèdes latéraux, en déplaçant alternativement ses membres antérieur et postérieur droits, puis ses membres antérieur et postérieur gauches . Sa femelle est dénommée la chamelle et le jeune le chamelon.

Lorsqu’il court, il est en mesure de pousser des pointes de vitesse à 65 km/h et a la réputation d’être un excellent nageur. Sa vue et son odorat sont excellents. L’animal possède une endurance rare, car en une journée, il est capable de porter entre 170 et 250 kg de marchandises pendant près de 50 km. Le chameau de Bactriane a peu de prédateurs. Le chameau a mauvais caractère, il est mordeur et capable d’infliger des graves blessures. Il manifeste son mécontentement en régurgitant et en agitant frénétiquement la partie supérieure de ses organes digestifs, cette manifestation hautement inesthétique s’accompagne de borborygmes étranges rappelant le bruit d’un évier qui se débouche. Le chameau ne crie pas, il blatère.

Alimentation

Le chameau de Bactriane est un mammifère phytophage dont le régime alimentaire se compose d’herbe, de feuilles et de graines. La bouche est extrêmement dure, ce qui lui permet de manger les plantes épineuses du désert qu’il arrache avec ses lèvres coriaces. peut s’alimenter des nourritures les plus grossières et les moins nutritives. Il est capable de manger des plantes pourvues de telles épines qu’aucun autre animal ne peut les manger. Il se nourrit tout en marchant car la végétation désertique est clairsemée, .L’alimentation du chameau comporte 33 types de plantes parmi les 50 de la flore désertique. Les principales plantes consommées par le chameau dans les pâturages naturels sont la stippe, la fétuque, la folle avoine (Avena fatua), l’armoise et en zone désertique, le Saxaoul (Haloxylon ammodendron) et les tamaris. Quand il n’y a pas d’autre source de nourriture, les chameaux peuvent manger des os ou de la peau d’animaux ainsi que des préparations à partir d’os et de peau, et même du poisson. Ce camélidé peut passer plusieurs jours sans eau, mais lorsqu’elle est disponible, il peut boire jusqu’à 114 litres en une dizaine de minute. Le chameau a également la possibilité d’étancher sa soif avec de l’eau salée ou saumâtre. Dans les mois d’hiver, seules les plantes lui fournissent l’eau nécessaire à sa survie. Il puise alors de quoi survivre dans la graisse de ses bosses. il est friand de sel qui permet la rétention d’eau, qu’il trouve dans les plantes ou en léchant les pierres de sel, mais il ne peut pas boire d’eau salée. Le besoin en sel du chameau est très élevé, c’est pourquoi il est recommandé de fournir aux chameaux domestiques des blocs de sel. Il est capable de supporter la privation de nourriture sur une longue durée. Il est tellement adapté à une nourriture pauvre que, pour la santé du chameau domestique, la sous-alimentation permanente peut s’avérer meilleure qu’une alimentation complète.

Reproduction

Chez le chameau, le rut arrive en automne. Pendant cette période, le mâle se révèle très agressif. Il s’attaque aux autres mâles et tente même de s’accoupler avec eux, pousse constamment des cris bruyants et bave beaucoup. Il pousse des cris semblables au braiement et à des sifflements aigus tout en faisant sortir de sa bouche la peau de son palais pour intimider ses concurrents. Pendant le rut, le mâle dominant rassemble les femelles et ne les laisse pas se disperser. Dans cet état, le chameau mâle peut être dangereux pour l’homme et les animaux Dès l’apparition des signes de rut, les chameaux mâles sont souvent mis attachés ou isolés. En Mongolie, où les chameaux paissent souvent en liberté, on met sur le cou des mâles en rut un brassard rouge pour avertir les passants. Les mâles qui ne sont pas considérés comme aptes à la reproduction, ou destinés au travail, sont habituellement castrés. Il n’est pas recommandé de s’approcher sans précaution d’un chameau mâle non castré en période de rut, et le faire travailler peut s’avérer extrêmement difficile. Les mâles en rut se livrent fréquemment à des combats violents au cours desquels ils pressent leur adversaire au cou et essayent de le mettre au sol. Plus rarement, ils mordent leur adversaire (habituellement derrière la tête) ou le frappent avec leurs pattes ; il y a alors un grand risque que l’opposant reçoive une blessure grave, pouvant mener jusqu’à la mort. Dans les troupeaux de chameaux domestiques, seule l’intervention du berger peut sauver le chameau le plus faible. Il arrive que des chameaux sauvages attaquent un troupeau de chameaux domestiques, tuent les mâles et emportent les femelles, c’est pourquoi les bergers mongols du Gobi Trans-Altaï déplacent leurs troupeaux de chameaux dans les montagnes à distance du désert pour les protéger des chameaux sauvage. L‘âge de la maturité sexuelle varie, mais est généralement atteint entre trois et cinq ans. La femelle du chameau de Bactriane met bas un chamelon tous les deux ans, au terme d’une gestation de 13 mois. Une particularité anatomique de la chamelle est que ses cornes utérines sont de longueurs différentes (la corne de droite est habituellement plus courte que celle de gauche de 8 à 14 cm), ce qui rend souvent difficile le diagnostic de la grossesse. Pendant le rut, les mâles utilisent leurs glandes du cou pour marqueur leur territoire, frottant leur nuque contre des pierres ou par terre Ils aspergent aussi leurs pattes arrière et leur dos de leur propre urine en s’aidant de leur queue. La femelle fait de même. La femelle exprime qu’elle est prête à l’accouplement en fléchissant les genoux et en s’étendant devant le mâle. Immédiatement après le coït, qui dure 15 minutes en moyenne, le mâle se met en quête d’autres femelles; un mâle suffit pour saillir entre 30 et 50 chamelles, voire jusqu’à 70. La chamelle présente une ovulation induite, c’est-à-dire que l’ovulation est provoquée par la présence de semence dans le vagin. C’est le sperme et non les spermatozoïdes, qui déclenche l’ovulation. La quantité minimale requise de semence pour déclencher l’ovulation est d’environ 1,0 m

Naissance

Les naissances surviennent durant les mois de mars et d’avril, la chamelle baraque pour l’expulsion de son petit, et il peut arriver qu’elle l’étouffe. Le jeune, qui pèse alors environ 36 kg, est capable de suivre sa mère peu de temps après sa naissance. La mise bas dure cinq heures. L’allaitement peut durer jusqu’à un an et demi, voire deux ans mais l’allaitement exclusif ne dure que 6 mois ; on considère que le chameau peut être sevré à partir de 4 mois, mais dans la pratique, on laisse l’allaitement durer jusqu’à un an. Le jeune reste avec sa mère entre 4 et 5 ans jusqu’à ce qu’il atteigne la maturité sexuelle.

Tonte

La tonte a lieu une fois par an pendant la période de mue entre mai et juin.
En Mongolie, on rassemble dans l’enclos les animaux, puis on en attrape un pour le coucher au sol, on l’entrave au plus court, la tonte peut débuter. Les ciseaux ” locaux ” entrent en scène, et c’est au plus près de la peau qu’il faut couper pour récupérer ce précieux poil, une fois tondu on relache l’animal. Cette activité durera une bonne quinzaine de jours. Des tondeurs sont spécialement engagés pour cette courte saison. Sinon, le poil va se détacher doucement, perte sèche pour l’éleveur. Il faut compter un poids de 5 à 10kg par chameau.

En Europe, on a plus l’habitude de brosser régulièrement le poil afin de récolter la laine, cela se fait debout

La laine est beaucoup plus longue et drue que celle du dromadaire ; c’est l’une des caractéristiques qui permettent au chameau de vivre dans le froid intense, qui dans certaines parties de son habitat peut atteindre −40 °C ou plus froid encore. La laine sous le cou et au sommet des bosses peut être longue de 30 cm et plus, et sur les autres parties du corps, elle est également assez longue, en moyenne de 7 cm. La structure de la laine du chameau est remarquable : les poils sont creux à l’intérieur, ce qui contribue à la faible conductivité thermique du pelage. De plus, autour de chaque poil poussent de minces cheveux qui aident la robe à retenir l’air, de sorte que, quelle que soit la densité du pelage, il reste toujours beaucoup d’air, ce qui contribue à baisser la conductivité thermique. Le pelage du chameau de Bactriane devient spécialement long en automne, et il est déjà bien couvert quand arrive l’hiver. Puis, il change rapidement sa longue laine d’hiver contre un pelage court aux premiers temps chauds (mars – avril). Ce processus s’accompagne de la chute de grosses pelotes de laine de différentes parties de son corps. Durant cette période de mue, le chameau a un aspect lépreux et peu propre.

 Dans leurs pays d’origine

Outre son utilité comme animal de bât, le chameau a toujours été élevé pour sa production de laine, de lait et de viande : on pense que c’est ce qui a permis à l’homme de survivre dans les conditions difficiles du désert. Dans certaines régions, ses excréments sont d’ailleurs la seule source de combustible.

Laine : est une matière première très précieuse (en particulier le duvet). Les ouvrages en laine de chameau, grâce aux propriétés uniques de cette dernière, se caractérisent par un pouvoir isolant exceptionnel. La laine du chameau est utilisée pour les objets devant être utilisés dans les conditions les plus froides et les plus sèches, par exemple les vêtements pour les astronautes, pour l’exploration polaire ou pour la plongée professionnelle.
Lait : est aussi très apprécié par les peuples d’Asie. Une chamelle produit en moyenne 5 litres de lait par jour, pour obtenir du lait, il est nécessaire que la chamelle ait mis bas un chamelon. Il a un goût sucré assez prononcé (avec une teneur en sucre allant jusqu’à 5 %), qui peut varier en fonction de l’alimentation et de la quantité d’eau disponible. Le lait cru a une « odeur de chameau », caractéristique des sécrétions cutanées du chameau, qui peut se révéler désagréable au premier abord. Pourtant, on considère que le lait de chamelle a des propriétés utiles et même curatives en raison de sa haute teneur en protéines, en lipides, en phosphore et en calcium et en vitamines C113. Le lait de chamelle fermenté, connu sous le nom de shubat est assez populaire parmi les peuples turcophones d’Asie Centrale. Grâce à la grande quantité de sucre qu’il contient, le lait de chamelle fermente bien, mais ses matières grasses ont un goût amer. Le lait de chamelle pourrait avoir un débouché intéressant dans l’industrie du cosmétique.
Viande : peu utilisée en dehors des régions où se pratique l’élevage de chameau ; cependant, là où l’élevage camelin est un élément important de la culture nationale, la viande de chameau est considérée comme un produit alimentaire important. Divers plats nationaux sont préparés à partir de viande de chameau fraîche ou salée.
Graisse : des bosses est aussi un produit alimentaire important. Dans différents endroits du monde, on la mange crue immédiatement après l’abattage, quand elle est encore chaude (c’est alors considéré comme un régal), mais une fois refroidie, elle est bonne à jeter. Chez les Kazakhs, elle est considérée comme un mets particulièrement honorifique.
Cuir : trouve diverses utilisations dans les régions d’élevage de chameaux. La peau du chameau adulte est épaisse et grossière, mais elle convient pour des ouvrages tels que des chaussures, des fouets, des ceintures.
Fumier : est utilisé comme combustible. Les excréments frais du chameau sont déjà si secs qu’ils peuvent convenir comme combustible. Les excréments de chameau produisent une petite flamme homogène, très chaude et presque sans fumée. Un chameau produit jusqu’à 950 kg de fumier par an.
Sports : il existe des courses des chameaux, en particulier en Mongolie avec la « course des mille chameaux »; le polo sur chameau y est également pratiqué, ainsi que d’autres sports.
Bat : a été et est encore utilisé pour transporter des marchandises au travers de contrées dépourvues d’infrastructures routières. Cette tradition perdure depuis des millénaires et se poursuit encore de nos jours dans une moindre mesure. Le seul réseau de communication que l’on connaît sous le nom de Route de la soie ayant disparu au profit des moyens modernes de déplacements. Fortes de centaines de chameaux et d’autant d’hommes pour se protéger des pillards, les caravanes transportaient effectivement de la soie, mais aussi de la porcelaine, des épices, métaux et minéraux précieux.

 Dans le reste du monde

On l’utilise de différentes manières :
– Comme animal de compagnie.
– Pour le loisir : éduqué à la longe, monté et attelé.
– En production de fibres : la laine peut être récoltée et filée pour la réalisation de textiles.